A qué edad debería empezar mi hijo a estudiar inglés: lo que dice la evidencia

No hay una edad mágica: los niños expuestos antes de los 6-7 años suelen desarrollar mejor pronunciación por plasticidad auditiva, mientras que niños que empiezan después (8-12 años) avanzan más rápido en gramática y vocabulario porque ya razonan sobre el lenguaje. Lo que más importa a cualquier edad es la exposición constante y positiva, no el momento exacto de inicio.

La pregunta de "a qué edad debería empezar mi hijo" suele partir de una idea equivocada: que existe un umbral preciso antes del cual es "tarde" o después del cual "ya no sirve tanto". La evidencia sobre adquisición de segundas lenguas en la infancia no apoya esa idea de umbral estricto — apoya, en cambio, la idea de que distintas edades ofrecen distintas ventajas, y que la exposición constante importa más que el momento exacto de inicio.

Lo que gana un niño que empieza muy temprano (3-6 años)

En los primeros años, el sistema auditivo del cerebro todavía está muy plástico, lo que facilita adquirir una pronunciación cercana a la nativa de una forma que se vuelve progresivamente más difícil con la edad. Un niño expuesto de forma temprana y consistente al inglés tiende a desarrollar un oído más fino para distinguir sonidos que no existen en español, y una pronunciación más natural sin el "acento marcado" que suele quedar cuando el idioma se aprende ya en la adolescencia o adultez.

La contraparte es que a esta edad el aprendizaje tiene que ser casi enteramente lúdico e implícito —canciones, juegos, rutinas— porque el niño todavía no tiene la capacidad de razonar explícitamente sobre reglas gramaticales. El avance es lento en términos de vocabulario y estructura, aunque la base fonética que se construye es valiosa a largo plazo.

Lo que gana un niño que empieza un poco después (8-12 años)

A partir de los 8-9 años, un niño ya puede razonar sobre el lenguaje de forma más explícita: entender por qué una oración se construye de cierta forma, comparar estructuras entre el español y el inglés, y avanzar en vocabulario y gramática a un ritmo notablemente más rápido que un niño mucho más pequeño. La pronunciación puede quedar con un acento más marcado que la de quien empezó muy temprano, pero el avance en comprensión y producción del idioma suele ser más veloz en esta franja de edad.

• 3-6 años: mejor ventana para pronunciación cercana a nativa; aprendizaje necesariamente lúdico e implícito.
• 7-9 años: buen equilibrio entre plasticidad auditiva y capacidad de razonar sobre el idioma.
• 10-12 años: avance más rápido en gramática y vocabulario explícito; buen momento para certificaciones tipo Cambridge Young Learners.
• Cualquier edad: la exposición constante y positiva pesa más que el momento exacto de inicio.

Lo que no debería preocupar a un padre que "empezó tarde"

Un padre cuyo hijo no tuvo exposición al inglés antes de los 8 o 10 años no debería interpretar eso como una oportunidad perdida de forma irreversible. La adquisición de un segundo idioma sigue siendo altamente efectiva durante toda la infancia y la adolescencia — lo que cambia es el tipo de método que funciona mejor a cada edad, no si el aprendizaje "todavía es posible". Un adolescente que empieza inglés desde cero puede alcanzar niveles muy sólidos en pocos años si la exposición es consistente y bien estructurada.

Lo que sí importa más que la edad de inicio: la consistencia

La variable que más predice el nivel de inglés de un niño en la adolescencia no es a qué edad empezó, sino cuán constante fue la exposición durante los años intermedios. Un niño que empezó a los 4 años pero tuvo exposición irregular durante años (clases que se interrumpían, sin práctica fuera del aula) puede terminar con un nivel más bajo que uno que empezó a los 9 pero mantuvo exposición constante — clases regulares, contenido en inglés en casa, práctica sostenida. Para un padre que está decidiendo cuándo empezar, la pregunta más útil no es "¿es tarde?" sino "¿puedo sostener esto de forma consistente a partir de ahora?".